【후생신보】 대한민국이 빠른 속도로 초고령사회로 진입하면서 치매 환자 증가가 사회 전반에 큰 부담으로 다가오고 있다. 전문가들은 향후 수십 년 안에 국내 치매 환자 수가 100만 명을 넘어설 것으로 전망하며 국가 차원의 체계적인 대응이 시급하다고 지적한다.

 

▲ AI 이미지     ©윤병기 기자

 

치매는 대표적인 노인성 질환으로 고령 인구 증가와 함께 환자 수가 급격히 늘어나는 특징을 보인다. 의료계와 보건당국에 따르면 국내 65세 이상 노인 가운데 약 10명 중 1명꼴로 치매를 앓고 있는 것으로 추정된다. 특히 평균 수명이 길어지면서 고령 인구 비중이 빠르게 늘고 있어 치매 환자 증가 속도는 앞으로 더욱 가팔라질 것으로 예상된다.

 

우리나라는 이미 고령사회에 진입한 이후 매우 짧은 기간 동안 노인 인구 비중이 급격히 증가하며 초고령사회 진입을 눈앞에 두고 있다. 통상 전체 인구에서 65세 이상 인구 비율이 14%를 넘으면 고령사회, 20%를 넘으면 초고령사회로 분류되는데 한국은 세계적으로도 가장 빠른 속도로 이 단계에 접근하고 있는 국가 중 하나로 평가된다.

 

이 같은 인구 구조 변화는 치매 환자 증가로 직결될 가능성이 크다. 고령 인구가 늘어날수록 치매 발병 위험이 높아지기 때문이다. 전문가들은 향후 20~30년 사이 치매 환자 수가 현재보다 크게 증가해 100만 명을 넘어설 수 있을 것으로 전망하고 있다. 이에 따라 치매 문제가 단순한 개인 질환을 넘어 국가적 보건·사회 문제로 확대될 가능성이 높다는 분석이 나온다.

 

특히 치매는 환자 개인의 건강 문제를 넘어 가족과 사회 전체에 영향을 미치는 질환이라는 점에서 부담이 더욱 크다. 치매 환자 대부분은 장기간의 돌봄이 필요하며 일상생활을 혼자 수행하기 어려운 경우가 많다. 이 때문에 가족 구성원이 장기간 간병을 담당해야 하는 상황이 빈번하게 발생한다.

 

의료계에 따르면 치매 환자 관리에는 의료비뿐 아니라 장기요양 비용, 간병비, 돌봄 서비스 비용 등이 동시에 발생한다. 여기에 보호자의 경제활동 중단이나 노동시간 감소 등 간접 비용까지 고려하면 가구 단위 부담은 상당한 수준에 이른다는 분석이다. 실제로 치매 환자를 돌보는 가족 가운데 상당수가 경제적·정신적 부담을 동시에 겪고 있는 것으로 알려져 있다.

 

요양시설과 전문 인력 부족 문제도 점차 심각해질 것으로 전망된다. 치매 환자가 늘어날수록 장기요양시설, 요양병원, 재가 돌봄 서비스 등 다양한 돌봄 인프라 수요가 크게 증가하기 때문이다. 그러나 현재 의료·요양 인프라는 증가하는 수요를 충분히 감당하기 어려운 상황이라는 지적이 나온다.

 

일부 지역에서는 이미 요양시설 입소 대기 기간이 길어지는 현상이 나타나고 있으며 치매 환자를 전문적으로 관리할 의료 인력과 요양 인력 부족 문제도 지속적으로 제기되고 있다. 특히 농어촌 지역이나 의료 취약 지역에서는 돌봄 서비스 접근성이 낮아 가족들이 더욱 큰 부담을 떠안는 경우가 많다는 지적이다.

 

전문가들은 치매 대응 정책의 패러다임 전환이 필요하다고 강조한다. 지금까지의 정책이 조기 진단과 치료 중심이었다면 앞으로는 예방과 지역사회 관리, 가족 지원을 포함한 종합적 돌봄 체계 구축이 필요하다는 것이다. 치매 발병 자체를 줄이기 위한 예방 정책과 함께 환자가 지역사회에서 안정적으로 생활할 수 있는 돌봄 시스템이 동시에 마련돼야 한다는 설명이다.

 

또한 치매 환자 증가에 대비해 장기요양서비스 확대와 함께 의료·복지·돌봄을 통합한 서비스 체계 구축도 중요한 과제로 꼽힌다. 병원 치료 이후에도 지역사회에서 지속적인 관리와 지원을 받을 수 있도록 의료기관과 요양기관, 복지 서비스 간 연계를 강화해야 한다는 것이다.

 

노인정책 전문가들은 치매 문제가 단순히 의료 영역에 국한되지 않는다고 강조한다. 환자 돌봄, 가족 지원, 지역사회 서비스, 재정 부담 등 다양한 분야와 연결된 복합적인 사회 문제라는 것이다.

 

한 노인정책 전문가는 “초고령사회에서 치매 문제는 단순한 의료 문제가 아니라 사회·경제 구조 전반에 영향을 미치는 국가적 과제”라며 “치매 예방 정책과 장기 돌봄 시스템을 동시에 강화하지 않으면 향후 사회적 부담이 급격히 증가할 가능성이 높다”고 말했다.

 

또 다른 전문가는 “치매 환자 증가에 대비해 국가 차원의 장기 전략이 필요하다”며 “의료 서비스뿐 아니라 지역사회 돌봄, 가족 지원 정책, 전문 인력 양성까지 포함한 종합적인 대응 체계가 마련돼야 한다”고 강조했다.

 

전문가들은 앞으로 치매 정책이 의료·복지·돌봄을 아우르는 국가 차원의 통합 대응 전략으로 확대돼야 한다고 입을 모은다. 고령화가 빠르게 진행되는 상황에서 치매 문제에 대한 체계적인 준비가 이루어지지 않을 경우 개인과 가족은 물론 국가 전체가 감당해야 할 사회적 부담이 크게 증가할 수 있기 때문이다.

 

초고령사회 진입을 앞둔 한국에서 치매 대응은 더 이상 미룰 수 없는 과제로 떠오르고 있다. 예방 중심 정책과 지역사회 돌봄 체계, 전문 인력 확충이 함께 추진될 때만이 치매 환자 증가에 따른 사회적 충격을 최소화할 수 있을 것이라는 분석이 나온다.