【후생신보】인류의 난제인 암 치료 가능성을 제시한 연구결과가 국내 연구진에 의해 발표, 주목받고 있다.

성균관대학교 삼성창원병원 신경외과 김영준 교수<사진>는 MD앤더슨 암 센터와 공동연구를 진행, ‘암의 재발이나 증식에 주요한 영향을 주는 유전자들의 변이를 2개의 특정한 후생유전인자가 만드는 생화학적 연결고리로 조절하거나 통제할 수 있다’는 연구결과를 발표했다. 이 논문은 세계적인 생화학연구학회지인 ‘Nucleic Acids Research’ 최근호에 게재됐다.

인체에 있는 줄기세포 중에는 암 발병 잠재력을 가진 암 줄기세포가 있다. 이 암 줄기세포는 스스로 진화해 새로운 유전자로 바뀌거나 새롭게 분화하는 특성이 있다. 암 세포의 저항성이 커져 치료가 어려워지고 재발하는 경우가 이 때문이다.

이 같은 이유로 의학계는 ‘후생유전학’을 통해 암 발생을 일으키는 유전자의 발현을 조절하는 연구가 한창이다. 김영준 교수도 MD앤더슨 암센터 종양후생유전학센터와 화상회의, 방문 등을 통해 이번 연구에 참여했다. 김 교수는 이 센터에서 1년간 연구원으로 근무한 바 있다.

연구팀은 5년간의 노력으로 암 줄기세포 내의 ‘PRMT7과 miRNA-24-2’라는 두 개의 후생유전자가, 암을 발생시키고 증식을 촉진하는 표식 유전자(Oct4, Nanog, Klf4, C-Myc)들이 발현하는 과정에 큰 영향을 미친다는 결과를 밝혀냈다.

두 개의 후생유전자는 상호 결합을 통해 다른 유전자들의 수정 변이나 RNA 합성을 위한 연결고리를 형성하게 되는데 이들 유전자가 결합한 연결고리가 균형을 이루는 형태에 따라 암을 유발하는 표식유전자의 발현이 억제되거나 증대된다는 사실을 발견한 것이다.

즉, 두 개의 후생유전인자가 결합 된 연결고리의 형태를 인위적으로 조절하는 치료법이 개발된다면, 암 줄기세포의 유전자 변이를 억제할 수 있다는 가능성을 확인한 것이다.

김영준 교수는 “이번 MD앤더슨 암 센터와의 국제공동연구는 암 발병에 대한 잠재력을 가지는 암 줄기세포의 새로운 특성을 발견하는 성과를 거뒀다”고 평가하고, “이번 연구결과를 토대로 추가적인 실험을 거쳐 새로운 치료법이 개발된다면 암 치료의 패러다임을 전환할 수 있는 귀중한 실마리가 될 것”이라고 전망했다.

한편, 부산대학교 의과대학 출신의 현재 삼성창원병원 신경외과에서 근무 중인 김영준 교수는 MD앤더슨 암센터 교환 교수 경험을 바탕으로 뇌종양과 관련된 연구에 집중하고 있다. 국제학술지에 발표된 논문 수만 40여편이 넘는다.