【후생신보】 중년 이후 무릎 통증으로 병원을 찾는 환자들은 해마다 증가하고 있다. 특히 좌식생활과 양반다리, 쪼그려 앉기 등 무릎 안쪽에 부담을 주는 생활습관이 오래 유지된 우리나라에서는 내측 관절에 하중이 집중돼 뒤늦게 O자형 다리 변형이 진행되는 경우가 적지 않다.

 

문제는 이 변형이 무릎 내측 관절에 반복적인 압력을 가해 연골판 손상과 내측 퇴행성관절염을 가속화하는데, 시간이 지나면 보존적 치료만으로는 통증 조절이 어려워진다는 점이다.

 

과거에는 퇴행성관절염 ‘진행 속도를 늦추는 것’이 치료의 목표였다면, 최근에는 손상된 연골을 재생시키는 치료가 각광받고 있다. 그 대표적인 치료가 바로 제대혈 유래 줄기세포 치료제인 ‘카티스템’이며, 특히 근위경골절골술(HTO)과 병행했을 때 치료 효과가 크다는 연구들이 보고되면서 국내외 정형외과 분야에서 관심이 높아지고 있다. 

 

줄기세포치료제 ‘카티스템’, 연골 재생의 가능성 입증 

 

▲ O다리(내반 변형) 교정치료 전후 하지 정렬을 바로 잡으면 연골재생 치료의 효과가 높아진다

 

카티스템은 제대혈 유래 중간엽 줄기세포를 손상된 연골 부위에 치료제를 직접 도포해 연골 재생을 유도하는 치료법이다. 2012년 식품의약품안전처의 허가를 받은 이후 무릎 골관절염 치료에 활발히 사용되고 있으며, 다수의 임상 연구에서 연골 재생, 통증 감소, 기능 회복 효과가 확인됐다. 

 

단순히 통증을 줄이는 것이 아니라 결손된 연골 조직 자체를 재생하는 치료라는 점에서 인공관절수술을 하기에는 이른 중기 퇴행성관절염 환자에게 중요한 치료 옵션으로 자리매김하고 있다.  

 

보건복지부 지정 관절전문병원 바른세상병원은 국내에서도 손꼽히는 카티스템 치료 기관으로, 2025년 기준 누적 시술 1,000례를 넘어섰다. 다년간의 임상 경험을 갖춘 의료진의 풍부한 데이터와 노하우는 환자 맞춤 치료의 강점으로 꼽힌다.  

 

바른세상병원 정구황 관절센터장(정형외과 전문의)은 “오랜 임상 경험을 통해 카티스템이 실제 연골 재생에 기여한다는 점을 명확히 확인해왔다. 중기 관절염 환자에게 실질적인 기능 회복을 기대할 수 있는 치료법”이라고 설명했다. 

 

O다리 변형 바로 잡고, 연골 재생까지…. 병행 효과

 

중년층에서 흔한 O다리 변형은 무릎 안쪽으로 하중이 집중되면서 내측 연골만 심하게 닳는 편마모를 만든다. 이를 해결하기 위한 치료가 휜다리 교정술인 ‘근위경골절골술(HTO)’이다. 근위경골절골술은 무릎 내측에 집중된 하중을 외측으로 분산시켜 연골이 더 이상 마모되지 않도록 무릎의 축을 바로 잡아주는 교정술이다. 본인의 관절을 보존하면서 통증을 줄이고 관절염 진행 속도를 늦출 수 있다는 점에서 활동량이 많은 50~60대 환자들에게 특히 적합하다. 

 

하지만 절골술은 정렬을 교정하는 수술이지 연골을 재생시키는 수술이 아니다. 이미 내측에 연골 결손이 있는 중기 관절염 환자라면 연골 재생 치료를 함께 적용해야 최적의 결과를 얻을 수 있다. 이때, 가장 많이 병행되는 치료가 바로 카티스템 줄기세포 시술이다. 

 

바른세상병원 관절센터 의료진들은 ‘근위경골절골술과 카티스템 병행 치료’ 연구를 통해, 통증 감소 효과는 물론 연골 재생 촉진, 장기적 관절 기능 개선 등의 우수한 임상 결과를 확인했고, 해당 연구 결과는 2021년 SCI급 국제학술지 ‘The Knee’에 등재되며 의학적 유의성을 인정받았다. 

 

 

정구황 센터장은 “절골술이 관절의 마찰과 하중을 바로잡는다면, 카티스템은 손상된 연골 자체를 재생한다. 두 치료를 함께 적용하는 것이 중기 관절염 환자에게 가장 이상적인 조합”이라고 강조했다. 

 

출혈 줄이고 회복 빠르게… 바른세상병원의 HTO 수술 시스템

 

근위경골절골술의 단점은 수술 후 출혈로 인한 회복 지연이었다. 바른세상병원은 이 문제를 해결하기 위해 트라넥산 주입을 통한 출혈 억제 방법을 도입했고, 의료진들이 직접 임상 연구를 통해 그 효과를 SCI급 저널에 발표하기도 했다. 실제 임상에서도 출혈량 감소, 혈종 및 통증 감소, 회복속도 향상 등이 확인되면서 환자 만족도가 크게 높아졌다. 

 

특히, 교정술은 걷기와 등산, 달리기 등 자연스러운 움직임을 유지할 수 있는 치료로, 평소 활동량이 많은 중ㆍ장년층 환자에게 ‘근위경골절골술+카티스템’ 병행치료는 무릎 기능 회복과 삶의 질 향상을 기대할 수 있는 가장 이상적인 치료 옵션이 되고 있다.